En un estudio que aún no se ha publicado en una revista, los científicos informaron que el nuevo coronavirus estaba presente en las aguas residuales en Barcelona, España, en marzo de 2019, un hallazgo que, de confirmarse, demostraría que el patógeno había surgido mucho antes que antes pensamiento.

Hasta ahora, la primera evidencia del virus en cualquier parte del mundo ha sido desde diciembre de 2019 en China, y solo se sabía que había afectado a España en febrero de 2020, informa  The New York Times.

Los investigadores han detectado la presencia del virus causante de la enfermedad en muestras de aguas residuales de Barcelona recogidas el 12 de marzo del 2019. Estos resultados, publicados en el repositorio medRxiv, indicarían que la infección estaba presente mucho antes de que se tuviera constancia de cualquier caso de la Covid-19 en el mundo, dice un comunicado de la Universidad de Barcelona.

Pero varios expertos independientes señalaron problemas con el nuevo estudio, que aún no ha sido sometido a la revisión crítica de expertos externos que ocurre antes de su publicación en una revista científica. Sugirieron que las pruebas podrían haber producido falsos positivos debido a la contaminación o al almacenamiento inadecuado de las muestras.

En Europa, Australia y Estados Unidos, los investigadores descubrieron niveles crecientes de los genes del virus en las aguas residuales días antes de que comenzaran a surgir casos confirmados. Estos descubrimientos han llevado a varios investigadores a examinar muestras de aguas residuales congeladas de períodos anteriores, buscando evidencia de la presencia del virus antes de que alguien hubiera comenzado a buscarlo.

La semana pasada, investigadores italianos informaron haber encontrado el virus en Milán y Turín el 18 de diciembre, dos meses antes de que el norte de Italia fuera asediado por casos de Covid-19.

En España, el autor principal de estudio, Albert Bosch, y sus colegas comenzaron a tomar muestras semanales de aguas residuales de dos de las plantas de tratamiento de Barcelona en abril. Encontraron el virus en estas muestras, lo que los llevó a mirar hacia atrás en muestras anteriores.

Los investigadores encontraron el virus en varias muestras de principios de 2020, en los meses previos a la pandemia en España.

El Dr. Bosch y sus colegas volvieron aún más lejos, examinando nueve muestras tomadas cada pocas semanas o meses entre enero de 2018 y diciembre de 2019. En una sola muestra, tomada el 12 de marzo de 2019, obtuvieron un resultado positivo en sus pruebas para detectar el virus.

Otra forma de confirmar el hallazgo sería buscar a través de muestras de sangre almacenadas de pacientes en hospitales de Barcelona en marzo de 2019. Si el virus ya circulaba, incluso brevemente, en España, algunas personas probablemente habrían sido hospitalizadas quejándose de síntomas similares a los de la gripe.